올여름 밤하늘에 별똥별이 유난히 자주 떨어진다는 이야기를 들어본 적 있을 것이다. 매년 8월이면 어김없이 찾아오는 페르세우스자리 유성우 때문인데, 올해는 조건이 꽤 괜찮은 편이다. 마침 이 시기 달이 거의 뜨지 않아 하늘이 어둡게 유지되고 그만큼 희미한 별똥별까지 눈에 담을 확률이 높아진다. 오늘 밤부터 내일 밤까지 이틀 정도가 가장 기대할 만하다.
페르세우스 유성우는 왜 매년 여름에 나타날까
스위프트-터틀이라는 혜성은 태양 주위를 돌면서 먼지와 부스러기 흔적을 남긴다. 지구가 매년 같은 시기에 그 흔적을 통과하면서 생기는 현상이 페르세우스 유성우다. 이 부스러기들이 지구 대기권에 빠른 속도로 진입해 타면서 밝은 빛줄기를 만들어내는 것이 바로 별똥별이다. 흔히 1월의 사분의자리 유성우, 12월의 쌍둥이자리 유성우와 함께 한 해를 대표하는 3대 유성우로 꼽힌다. 그중에서도 페르세우스는 한여름 밤 야외 활동이 많은 시기와 겹치는 데다 출현 개수도 많아 대중적으로 가장 익숙하다.
언제 보는 게 가장 유리할까
유성우의 절정, 즉 가장 많은 별똥별이 떨어지는 극대 시각은 낮 시간대에 걸쳐 있어 눈으로 확인하기는 어렵다. 대신 해가 진 뒤부터 새벽까지 이어지는 시간대라면 극대를 전후해 언제든 별똥별을 만날 가능성이 있다. 특히 자정을 넘긴 새벽으로 갈수록 관측 조건이 좋아진다. 지구가 자전하면서 유성우가 날아오는 방향을 더 정면으로 마주하기 때문이다. 오늘 밤부터 내일 새벽, 그리고 내일 밤부터 모레 새벽까지 기회가 두 번 있는 셈이니 날씨가 흐리다면 하루 미뤄서 시도해봐도 괜찮다.
준비물은 생각보다 단출하다
가장 흔한 오해가 망원경이나 쌍안경이 있어야 별똥별을 볼 수 있다는 생각이다. 오히려 반대다. 유성은 하늘 넓은 영역에서 예고 없이 순간적으로 나타나기 때문에 좁은 시야를 확대해서 보는 장비는 불리하다. 맨눈으로 하늘을 넓게 바라보는 것이 가장 확실한 방법이다. 준비물은 목이 편안한 돗자리나 접이식 리클라이너 의자면 된다. 여름밤이라도 새벽에는 기온이 떨어지니 얇은 겉옷 하나 챙기면 충분하다. 스마트폰 화면을 자주 들여다보면 눈이 어둠에 적응하는 데 방해가 된다. 관측을 시작하고 최소 20~30분 정도는 화면을 멀리하고 하늘에 눈을 맡겨두자.
장소 선택이 관측 결과를 가른다
같은 시간에 같은 하늘을 보더라도 장소에 따라 눈에 들어오는 별똥별 개수는 크게 달라진다. 도심에서는 가로등과 건물 불빛 때문에 밝은 유성 몇 개만 겨우 보인다. 도시 불빛에서 벗어난 근교나 산 근처, 강가처럼 시야가 트인 곳으로 나가면 체감하는 개수가 눈에 띄게 늘어난다. 굳이 유성우가 시작된다는 별자리 방향을 찾을 필요는 없다. 그 별자리는 유성이 뻗어 나오는 것처럼 보이는 기준점일 뿐이다. 실제 별똥별은 하늘 전역에서 나타나니 시야가 넓게 트인 곳에 누워 하늘 전체를 훑어보는 쪽이 관측 효율을 높인다.
여름밤 야외 관측, 이 정도는 챙기자
밤이라고 방심하기 쉽지만 8월 새벽에도 습도와 벌레는 여전히 변수다. 모기 기피제나 얇은 긴팔을 준비하면 훨씬 쾌적하게 시간을 보낼 수 있다. 장시간 야외에 머무는 만큼 물이나 따뜻한 음료를 챙겨 수분 보충도 신경 쓰자. 인적이 드문 장소를 찾을 때는 혼자보다는 일행과 함께 움직이고 미리 안전하게 접근할 수 있는 공터나 공원처럼 잘 알려진 장소를 고르는 게 좋다. 무리해서 늦은 시간까지 버티기보다는 컨디션에 맞춰 관측 시간을 조절하는 것이 다음 날 일상을 위해서도 낫다.
자주 묻는 질문
Q. 도시 안에서도 볼 수 있을까?
완전히 불가능하지는 않지만 밝은 유성 몇 개 정도로 만족해야 할 가능성이 크다. 조금이라도 어두운 곳으로 이동하면 체감 개수가 확실히 달라진다.
Q. 사진으로 남길 수 있을까?
스마트폰보다는 삼각대에 고정한 카메라로 셔터를 길게 열어두는 방식이 유리하다. 다만 장비 없이 눈으로 직접 보는 재미가 가장 크다는 것도 기억해두면 좋다.
Q. 이번이 아니면 다음 기회는 언제일까?
겨울철 쌍둥이자리 유성우가 다음으로 찾아오는 큰 유성우다. 다만 페르세우스는 여름밤 야외 활동과 겹치는 만큼 접근성이 가장 좋다.
하늘이 맑다는 예보만 확인된다면 오늘 밤 잠깐 밖으로 나가 하늘을 올려다보는 것만으로 충분하다. 화려한 장비 없이도 즐길 수 있는 몇 안 되는 자연 현상이니 이번 기회를 가볍게 놓치지 않았으면 한다.